Они находились в Центре управления в одном из подвальных помещений Белого дома - обширном зале, стены которого украшали гигантские дисплеи компьютерных имитаторов, на которые подавались данные со спутников самых разных типов и назначений. Только что президент связывался с главой Центра космической защиты НОРАД, который в изысканных выражениях заверил, что успешного запуска, в общем, ждали.
- Советы всегда поступают именно так, - известил в заключение глава Центра. - Как только мы придумаем что-нибудь новое, они из кожи вон лезут, пытаясь нас обскакать. Когда в пятидесятые мы начали работать над нашими сателлитами, они преподнесли свой спутник. После отправленных нами на орбиту обезьян они проделали тот же фокус с Гагариным. На нашего первого космонавта они откликнулись первой женщиной в космосе. А сейчас мы решили возобновить работу над нашим "шаттлом", так они вроде бы и здесь нас обставили. Славянский менталитет, знаете ли...
- Но на Луну-то мы высадились раньше них? - с беспокойством вопросил президент. - Там-то мы точно выиграли!
- Так точно, сэр. Но это было двадцать лет назад. - В голосе генерала послышались извиняющиеся нотки. - С тех пор переменилось... гм... многое. В общем, Советы и здесь дышат нам в затылок.
- Неужели?
- Увы, это так, сэр. Но... должен заверить вас, что нынешний трюк они устроили не только ради показухи. Хотя на этом они обычно не экономят, но сейчас готов дать голову на отсечение - что-то затевается...
- Голова ваша мне ни к чему, - проворчал президент. - Я хочу знать только одно: этот их "челнок" лучше нашего или хуже?
- Это зависит от того, с какой стороны смотреть, сэр.
- Прямо, не мигая, - уточнил президент. - Так я обычно лучше вижу. Так что?
- Их новая система "Энергия" - довольно неуклюжая штука. Ускорителей слишком много, это опасно при запуске. Еще через пару лет они все-таки смогли бы получить двигатель многоразового использования и установить его прямо на "шаттле", но вместо этого предпочли потерять оба двигателя вместе с топливным баком - когда будет использовано содержащееся в нем горючее. С экономической точки зрения...