- А с нормальной?

- Боюсь, что не вполне понимаю вас, сэр... но есть и определенные преимущества конструкции. Например, вместо ракетных двигателей они использовали обычные реактивные. Во-первых, по объему они меньше ракетных, и это снижает вес, но главное - они дают возможность быстрой и точной посадки. Собственно говоря, их "шаттл" может сесть на любую полосу, пригодную, скажем, для "Боинга-747". Это безусловный плюс.

- Боюсь, теперь я вас не понимаю. А мы почему не использовали этот принцип на нашем корабле? У нас что, нет реактивных двигателей?

- В связи с бюджетными ограничениями, сэр...

- А, теперь понимаю, - сказал президент. Утро этого дня он провел в увлекательной беседе со спикером о растущем национальном долге. - Ну, что ж, передайте мою благодарность вашей разведслужбе...

- Благодарю вас, сэр. - Глава Центра не счел нужным упоминать о том, что все сведения о русском "челноке" он почерпнул из свежего номера журнала "Авиация сегодня".

Президент положил трубку на рычаг. По системе громкой связи, установленной в зале, передавали переговоры экипажа советского "челнока". Президент пожалел, что не знает русского языка. Стенографистка с необычайной быстротой заполняла листки подстрочным переводом беседы. Президент угрюмо взглянул на растущую перед ней стопку бумаги. Стенографию он тоже не знал.

- Что-то они там затевают, - хмуро сообщил он министру обороны.

- Что-то у них там не клеится, - неожиданно ответил министр. Он, как выяснилось, знал стенографию.

Когда командир корабля Алексей Петров впервые увидел эту штуковину, у него и в мыслях не было, что она может оказаться опасной.