В первой половине XIX века Россия господствовала во всей северной части Тихого океана от Гавайских островов до Берингова пролива. Благодаря российскому флоту на карту нанесён шестой континент (Антарктида) и более ста лет (1741-1867 гг.) в состав государства Российского входили обширные американские земли. В начале XX века корабли императорского флота месяцами, а иногда и годами базировались на порты Японии, Франции, Италии, Греции, ходили в кругосветные плавания.

В 60-80-е годы прошлого века, вплоть до декабря 1992 года, эскадры кораблей ВМФ СССР постоянно присутствовали в Индийском океане и Средиземном море. Только 5-я (Средиземноморская) эскадра кораблей ВМФ постоянно насчитывала в своём составе до 40 боевых кораблей, не считая кораблей специального назначения и судов обеспечения. В кризисных ситуациях её состав наращивался в два раза и более.

Заслуги флота велики и «несть числа его победам», однако армия и флот по сути своей являются «слепком» общества, поэтому неустойчивость и слабость власти в России непременно отражались на её морской мощи, в результате нередки были политические и экономические потери государства.

Крымская война стоила флоту более ста затопленных кораблей по условиям Парижского договора 1856 года. Война с Турцией 1877-1878 годов и принимаемые в её ходе политические решения заставили русскую армию отступить от стен Константинополя только при известии о появлении в проливной зоне английского флота. Некомпетентность политического руководства и последовавший за этим кризис в русско-японской войне (1904-1905) привели к изначальному бездействию флота, что привело к падению Порт-Артура, а в дальнейшем и закономерному разгрому русской эскадры при Цусиме. События 1917 года и последовавшая за ними Гражданская война ввергли многострадальный флот в ещё большую катастрофу и практически уничтожили его.