Свои претензии на Литву тевтонцы впервые высказали в 1245 году. В ответ на просьбу верховного магистра Генриха фон Гогенлоэ император Фридрих II выдал ему привилей, которым заранее даровал ордену права на те земли, которые он добудет в Куронии, Семигалии (Земгалии) и Литве.

Однако в июле 1260 года соединенные силы тевтонцев и ливонцев потерпели полный разгром в битве с жамойтами на реке Дурбе (в нынешней западной Латвии).

Все началось с того, что войско жамойтов численностью до 4-х тысяч человек осадило стратегически важный замок св. Георгия на западном берегу в устье Немана. Магистр Ливонского ордена Бурхард фон Горнгаузен срочно отправился за помощью в Пруссию. Оттуда он во главе собранных сил прибыл к Мемелю (ныне Клайпеда) для соединения с ливонским войском. План состоял в том, чтобы совместно деблокировать замок и доставить провиант его гарнизону.

Объединенные силы крестоносцев насчитывали до 200 рыцарей (включая «гостей» из Германии) и несколько тысяч пехотинцев — орденских кнехтов, мобилизованных куршей, эстов и пруссов*. Увидев врага, жамойтское войско отступило от замка и ушло в Куронию. Крестоносцам волей-неволей пришлось двигаться за ним.

Наконец, 13 июля на реке Дурбе состоялась битва. Перед самым ее началом курши убежали с поля предстоящей сечи (Петр Дусбургский пишет даже, что ударили в спину крестоносцам). Внезапное изменение в соотношении сил побудило к бегству многих эстов и пруссов. Оставшись в меньшинстве, рыцари с кнехтами были окружены и на три четверти истреблены. В сражении погибли ливонский магистр Бурхард фон Горнгаузен, маршал Пруссии Генрих фон Ботель, более 150 рыцарей, много орденских кнехтов. Лишь немногим удалось вырваться из кольца и укрыться в лесах.

Большие людские потери привели к значительному ослаблению военной мощи обоих орденов. А это, в свою очередь, вызвало массовые восстания местного населения в Куронии и Пруссии. Все же крестоносцам за 10 лет удалось победить повстанцев.