С самого начала своего существования Тевтонский орден нес тяжелые потери в людях. Во время одной из битв с турками-сельджуками в марте 1210 года погибло большинство рыцарей, а верховный магистр вскоре умер от ран.

Избранный на его место Герман фон Зальца (четвертый по счету хохмайстер) сказал, что был бы рад потерять один глаз, если бы за это получил хоть десяток боеспособных рыцарей. Случилось так, что именно при нем дела ордена пошли лучше.

Герман фон Зальца (Hermann von Salza) происходил из незнатного дворянского рода, но обладал выдающимися способностями. Должность верховного магистра, которую он занимал почти 30 лет (в 1209–1239 гг.), дала ему возможность проявить их в полной мере. Тонкий дипломат, он сумел сохранить покровительство двух важнейших государей тогдашней Европы — римского папы и римского императора, даже когда те враждовали между собой. Мало того, фон Зальца выступал посредником между ними. Именно при фон Зальца папа римский и императоры Священной Римской империи даровали ордену главные привилегии, а также имения в Италии, Венгрии и почти во всех немецких землях.

Император присвоил Герману фон Зальца и всем его преемникам титул князя Священной Римской империи, разрешил помещать изображение имперского орла на личных гербах и хоругвях. В 1221 году специальным привилеем император взял орден под свою опеку вместе со всем движимым и недвижимым имуществом, освободил от имперских налогов и повинностей.

Папа римский Гонорий III (занимал престол в 1216–27 гг.) в том же году подарил верховному магистру драгоценный перстень. Отсюда пошел обычай передавать каждому новому магистру вместе с крестом и этот перстень. Заодно папа вывел орден из-под юрисдикции светских властей.

Иерусалимский король в качестве награды за отвагу позволил магистру фон Зальца и тем, кто придет на его место, носить иерусалимский крест над черным орденским крестом.