Угрюмые обитатели мрачного замка наблюдали за ним в гробовом молчании. Только ветер завывал среди обвалившихся арок.

- Пистолет заряжен, - холодно произнес незнакомец.

- Ты в этом уверен? - спросил председатель. Улыбка пробежала по губам незнакомца. Он взял шомпол и вставил его в ствол пистолета. Шомпол оказался на два пальца длиннее ствола.

Председатель удовлетворенно кивнул.

- Да, он действительно заряжен, - сказал он, - и заряжен, как следует.

- Что же дальше? - спросил новый член общества.

- Взведи курок.

Незнакомец повиновался, и среди полной тишины, в которой происходил этот разговор, послышался щелчок собачки.

- А теперь, - продолжал председатель, - приставь пистолет ко лбу.

Новый член общества повиновался без колебаний. Присутствующие замерли. Казалось, свет ламп померк, призраки стали похожи на настоящих привидений, они больше не дышали.

- Огонь! - скомандовал председатель.

Щелкнул курок, кремень чиркнул по колесцу, порох на полке вспыхнул, однако выстрела не последовало.

Радостный крик вырвался из груди почти всех присутствовавших, а председатель инстинктивным движением простер руку к незнакомцу.

Но двух испытаний оказалось недостаточно самым придирчивым членам, и несколько голосов вскричало:

- Кинжал! Кинжал!

- Вы настаиваете? - спросил председатель.

- Да! Кинжал! Кинжал! - раздались те же голоса.

- Ну что же, подайте кинжал, - приказал председатель.

- Это ни к чему, - проговорил незнакомец, презрительно покачав головой.

- Как это ни к чему? - опешили присутствовавшие.

- Да, незачем, - громко повторил новый член общества, перекрывая гул голосов, - повторяю, что это бесполезно: вы теряете драгоценное время.

- Что вы говорите? - воскликнул председатель. - Говорю, что знаю все ваши хитрости, что испытания, которым вы меня подвергаете, - детские игры, не достойные серьезных людей.