Незнакомец схватился руками за голову и задумался. Потом, не поднимая головы, сказал:
- Несмотря на мое запрещение, сударь, вы все же открыли клапан?
Я выпустил из рук веревку.
- К счастью, - продолжал он, - у нас есть еще триста фунтов балласта!
- Каковы, же ваши планы? - спросил я его.
- Вам не случалось перелетать через море? - ответил он мне вопросом.
Я почувствовал, что бледнею.
- Как досадно, - добавил мой спутник, - что ветер гонит нас к Адриатическому морю! Ведь это всего-навсего лужа! Но если мы поднимемся повыше, то, быть может, встретим более благоприятные течения.
Не взглянув на меня, он сбросил еще несколько мешков песка. Затем заговорил угрожающим тоном:
- Я позволил вам открыть клапан, потому что напор газа грозил прорвать оболочку! Но не вздумайте повторять свои проделки! Вы слышали о перелете Бланшара и Джеффериса из Дувра в Кале? - продолжал он. - Это было великолепное путешествие! Седьмого января тысяча семьсот восемьдесят пятого года они наполнили свой шар газом близ побережья Дувра. Дул северо-западный ветер. Как только они поднялись, обнаружилось, что они допустили ошибку в расчете равновесия своего шара. Пришлось выбросить часть балласта, иначе им грозило падение. У них осталось всего тридцать фунтов песка. Этого было недостаточно, так как ветер был слабый и они очень медленно приближались к берегам Франции. "Что делать?" - оказал Джефферис. "Мы проделали всего четверть пути, - ответил Бланшар, - и летим очень низко! Необходимо подняться выше - быть может, мы встретим там более благоприятный ветер". - "Надо выбросить остатки балласта!" Шар немного поднялся, однако ненадолго. Вскоре он снова стал опускаться. Примерно на половине пути аэронавты выбросили в море книги и инструменты. Через четверть часа Бланшар спросил Джеффериса: "Ну, как барометр?" "Поднимается! Мы погибаем, хотя французский берег уже виден!" Тут раздался сильный шум. "Что такое? Лопнул шар?" - воскликнул Джефферис. "Нет! Из-за утечки газа сжалась нижняя часть шара! Мы продолжаем снижаться. Нам грозит гибель! За борт все лишнее!"