Пароход решили заказать в Англии.

В августе 1888 г. с фирмой "Готорн, Лесли и К" был заключен контракт на постройку быстроходного судка, получившего впоследствии название "Орел". Пароход имел следующие размерения: длина - 452 фут, ширина - 48 фут, грузоподъемность - 160200 пуд. Машина мощностью 9500 л. с. позволяла развивать скорость до 19.5 -20 уз. Общее количество каютных и палубных мест - 94.

Из-за начавшейся в 1889 г. забастовки рабочих окончание постройки "Орла" замедлялось на несколько месяцев, и Добровольный флот принял его только 1 марта 1890 г. У нового парохода были красивые обводы и почти открытая верхняя палуба, он походил на военный корабль.

Обычно суда Добровольного флота отличались дорогой внутренней отделкой, роскошью музыкальных салонов.

Отделка же внутренних помещений "Орла" была проста, без излишнего блеска.

Происходившие близ Пекина беспорядки в 1900 г., предшествовавшие взятию фортов Таку, потребовали сосредоточения на Дальнем Востока значительных военных сил. Между тем в транспортных средствах ощущался большой недостаток. Поэтому в распоряжение командующего войсками Квантунской области были предоставлены пароходы "Орел", "Новгород", "Кострома", "Владимир" и "Тамбов".

До некоторого времени Добровольный флот был единственным русским пароходством, работавшим на океанском пути сообщения с восточной окраиной России. С 1 января 1900 г. так называемый закон о большом каботаже закрыл эту линию для иностранцев. Образовались новые русские пароходные предприятии.

Конкурировать с ними не входило в задачу Добровольного флота. Его дорогостоящие пароходы приносили большие эксплуатационные расходы, чем дешевые суда акционерных обществ. Комитет Добровольного флота вынужден был изъять из активной службы несколько быстроходных пароходов крейсерского типа. Ими оказались "Херсон", "Москва", "Смоленск" и "Орел".

В 1902 г. их отправили в резерв. С судов сняли команды и оставили небольшое количество людей для несених охранной службы. Пароходы отремонтировали, кривели в полную исправность. "Херсон", "Москву" и "Смоленск" поставили в Севастополе, "Орел" с сокращенным составом экипажа - в Одессе. Суда были готовы к возобновлению активной службы в любой момент.