Впервые пересекли Южный полярный круг 14 января 1820 года, а через двое суток "достигли мы широты 69°23'S, - писал М. П. Лазарев, - где встретили матерый лед чрезвычайной высоты, и в прекрасный тогда вечер, смотря на салинге, простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение... Это было в долготе 2°35'W от Гринвича". 16 января (или 28 января по новому стилю) 1820 года "Восток" и "Мирный"

почти вплотную подошли к ледяному континенту. Эта дата считается днем открытия Антарктиды. По образному выражению советского исследователя шестого континента А. Трешникова, русские моряки открыли дверь в Антарктиду, крепко закрытую экспедицией Кука.

Корабли Русской антарктической экспедиции продолжали путь на восток вдоль южного материка и еще трижды пересекли полярный круг, пытаясь пройти как можно ближе к полюсу. Но наступила антарктическая осень, кончались дрова, погода резко ухудшилась. Командиры решили идти на зимовку в Австралию.

В точке 59° ю. ш. и 88°51' в. д. шлюпы разошлись, каждый имея свою программу исследования.

В порту Джексон (Сидней) простояли около двух месяцев. Требовался большой ремонт кораблей, нуждались в отдыхе матросы. Затем экспедиция направилась в тропическую зону Тихого океана. За четыре месяца плавания обследовали архипелаг Туамоту и открыли несколько коралловых островов, присвоив им имена русских полководцев и мореплавателей. В сентябре возвратились в гостеприимный порт Джексон и стали готовиться к новому штурму "льдинного материка".

С каждой милей, с каждым днем плавания чувствовалось приближение Антарктики. Обледенелые ванты, свист ветра в снастях и первые ледяные горы прямо по курсу, возвышающиеся над клотиком. В иные дни моряки насчитывали более сотни плывущих навстречу айсбергов. Корабли шли переменными курсами в шестидесятых широтах, несколько раз пересекая Южный полярный круг. 10 января 1821 года удалось углубиться к югу до 69° 53', но из-за ледовых полей пришлось снова отступить. На следующие сутки, как только прояснилось небо, в зрительные трубы вдруг увидели черные крутые скалы. Матросы стояли на вантах и кричали "Ура!". Это был остров, нареченный именем Петра I. А вскоре новое открытие ожидало моряков. При совершенно ясной погоде с обоих кораблей заметили землю - гористый берег, покрытый снегом. Беллинсгаузен назвал его "Берегом Александра I".