Интерес к его данным о ессеях резко возрос после открытия в 1947 г. в районе Мертвого моря кумранских рукописей и последовавших затем раскопок. Кумранские находки дали гораздо более обильный материал о ессействе, чем тот, который был изложен Иосифом Флавием, но тем не менее следует подчеркнуть, что сама идентификация кумранской секты с ессейством была осуществлена главным образом по сведениям автора «Иудейской войны». Правда, многие исследователи отрицают предположение, что Иосиф Флавий описал именно кумранитов. Ныне господствует точка зрения, что ессейство не было однородным течением, а представляло собой конгломерат группировок и сект, имевших не только общие черты, но и заметные отличия. К ессеям стали относить помимо секты, изображенной Иосифом Флавием, кумранских сектантов, общину, описанную в «Дамасском документе», и живших в Египте терапевтов, о которых подробно повествует Филон Александрийский в своем трактате «О созерцательной жизни».

Ессеи жили общинами, в которых существовала общность имущества. Каждый вступавший в секту должен был отдать свое имущество общине. У них не было рабов — они осуждали рабовладение, так же как и богатство. Все ессеи занимались физическим трудом. Помимо этого они много внимания уделяли изучению священных текстов.

Ессеи жили в условиях коллективного быта: трудились, питались, молились они совместно. Вступление в их общины осуществлялось через испытательный срок, который, по данным кумранских текстов, длился два года, а по сведениям Иосифа Флавия — три. Несмотря на демократическое устройство общин, в них существовала определенная иерархия. Иосиф Флавий говорит о четырех разрядах ессеев в зависимости от времени вступления в секту, причем это разделение выражалось даже в том, что при прикосновении старших к младшим первые должны были совершать обряд очищения. Кумранские тексты свидетельствуют о делении полноправных общинников на два разряда: «Аарон» (жрецы) и «Израиль» (остальные сектанты).