На смену открытой партийной борьбе приходила закулисная, аппаратная. Ее суть состояла не в противостоянии персоналий боровшихся за личную власть (хотя это вполне относится к личным мотивам Зиновьева и Сталина). Речь шла о бюрократическом повороте в партии, которого так опасался больной Ленин, без успеха пытаясь убедить Льва Троцкого стать заместителем председателя Совнаркома, а также возглавить на XII Съезде атаку против Сталина. Впоследствии Троцкий признал, что отказ выступить против триумвиров на Съезде где преобладали сторонники ленинской линии стал его главной ошибкой: не получив отпора вожди бюрократии укрепили свое положение.

Начиная с 1922 года, Сталин и Зиновьев взялись расширять материальные привилегии руководящего состава партии. Они всеми силами продвигали своих сторонников на важные посты, отодвигая неугодных. В это время между Сталиным и Лениным открылось острое противоречие по вопросу путей образования СССР, то есть по национальному вопросу. Сталин настаивал на вхождении в союз национальных республик на правах автономий, Ленин считал, что союз должен быть образован как равноправное объединение независимых республик. Сталинский проект являлся не только шовинистическим, но и открывал новые возможности для роста власти бюрократии. К тому же встретив сопротивление коммунистов Грузии, Сталин и Орджоникидзе избрали способ грубого продавливания своего проекта.

Ленин, уже тяжело больной, выступил с критикой бюрократического шовинизма, настаивая на равноправии республик и праве выхода их из союза. Реализация неравноправного, великорусского проекта СССР, означала серьезные затруднения в образовании всемирного Советского Союза. Новые страны, где могла победить революция, оказывались в условиях выбора: независимость или подчиненное вхождение в СССР. Навязывания народам такого выбора Ленин считал несправедливым и вредным. Однако благодаря сложным маневрам именно сталинский проект был реализован на практике, а статья Ленина по этому вопросу увидела свет только в 1956 году