В предутренней дымке молча седлали лошадей. Они фыркали, лягались и обмахивались хвостами, когда Лука Лукич и Любимов слишком туго подтягивали вьючные подпруги.

Наконец приготовления окончились. Вьючных лошадей связали на одном длинном поводе, верховых расставили в заранее определенном порядке. Впереди - Любимов и Усков. За ними - на некотором расстоянии - Борис. Лука Лукич ехал в середине каравана. В конце - Петя и замыкающий Орочко. Так распорядился Любимов.

- Ну, - сказал Усков, пожимая руку Семенычу.-Нам пора. До скорой встречи, друг...

Они обнялись. За геологом подошли прощаться остальные. Семеныч растроганно заморгал. Петя застенчиво прощался последним. Семеныч крепко обнял его и зашептал:

- Береги себя, парень! Дело-то ведь нешуточное...

И отвернулся.

Длинной цепочкой резво тронулись вверх по реке застоявшиеся лошади. Уже когда въезжали в тайгу, Петя в последний раз обернулся, И сердце его почему-то тревожно сжалось. На опустевшем берегу стояла одинокая фигура шофера.

- Прощай, Семеныч!.. - громко крикнул мальчик, и голос его сорвался.

Шофер поднял над головой руки и в знак приветствия сжал ладони.

Поворот, другой - и стоянка скрылась. Караван углубился в тайгу.

Глава третья

повествует о первых приключениях экспедиции. - Странные озера. - Рысь готовится к прыжку

Даже представить трудно, как велика, как бесконечно просторна наша страна!

Идет геологический отряд день, другой, третий. Заберутся люди на какую-нибудь вершину и оглянутся кругом: куда только хватает взгляд, лежат застывшими волнами мертвого моря округлые невысокие сопки, - то в россыпях серого щебня, то одетые в редкую темно-серую чешую мелкого леса, то старательно укутанные в ярко-зеленые заросли кедрового стланика. Природа не любит однообразия. То там, то здесь подымаются горные хребты. Черными скалистыми массивами разделяют они мелкогорье и горделиво уходят за горизонт, кутая свои альпийские вершины в белые облака.