Империалистические державы не стремились развить колонии до своего уровня. Напротив, как правило, они старались всячески сохранить в них докапиталистические формы отношений. Такая политика в отношении стран периферии была продиктована экономическими интересами монополий, в производственной цепочке которых колонии и полуколонии занимали последнее место. Выполняя наиболее тяжелую и неквалифицированную работу, трудящиеся зависимых стран оказывались, в интересах капитализма, законсервированы в добуржуазных отношениях. В дальнейшем противоречие между потребностью развития стран периферии и их положением в капиталистической системе стало основой крушения колониализма в 1950-1970 годы.
Характерной чертой монополистического капитализма явилось слияние банковского и промышленного капитала. Монополии превращались в настолько большие компании, что приобретали свои банки и вели широкую экономическую политику. Вывозя капитал, грабя народы других стран и получая огромные прибыли, империалистическая буржуазия превращалась в мирового эксплуататора.
В конце XIX начале XX века небольшая группа высокоразвитых империалистических государств подчинила себе почти все слаборазвитые страны на планете. Военно-политическая и экономическая экспансия монополий встречала жестокое сопротивление, которое по мере развития этих стран приводило к их освобождению. Но, даже освободившись в 1950-1970-х годах, слабо развитые страны оставались в экономической зависимости.
Постепенно в эпоху империализма капитализм из прогрессивного превратился в реакционный общественный строй. Это особенно заметно на примере США. Приняв на себя роль мирового жандарма, американский империализм стремится подавить революционно-освободительные движения в любой части света.