- Милый ты мой, а скажи, за что отстегали меня, по какой нужде?

Селезень откинул ремень и пояснил:

- Первое, стегали тебя за тайный сказ. Умен Никита Акинфиевич и рассудил, что к чему. Так и сказал: "Не свалить работному Акиму барина черного быка". Учти это, старик, и прикуси язык! А второе - побили тебя, чтобы не возгордился. Хошь ты и хозяина учил, а свое место знай...

Мастерко Голубок опять поклонился:

- Спасибо, милый, за науку! Век не забуду сего денька!

- На том будь здоров! - засмеялся Селезень и вытолкал старика из амбарушки.

5

Прошло только полвека с той поры, когда первые Демидовы и другие заводчики появились на Каменном Поясе, но слава уральского железа далеко перешагнула пределы отечества. Еще не так давно Швеция славилась своим железом и была главным поставщиком его в Англию, а сейчас Россия заняла первое место в снабжении Англии металлами. Демидовские заводы широко развернули "заморский отпуск". К зиме 1745 года очередной демидовский караван стал на зимовку в Твери. На сорока семи судах нагружено было триста двадцать три тысячи пятьсот сорок пять пудов железа, из которого большая часть предназначалась для Англии. В декабре того же года Никита Акинфиевич заключил с английским купцом Вульфом договор, по которому обязался поставить двести тысяч пудов полосового железа, и если "более в оном караване явится все без остатку... Кроме его, Вульфа, оное железо никому не продавать".

Все больше и больше требовалось железа за границу. Заморские купцы охотно брали добротное демидовское железо. Англичане Аткинс, Ригель и Люзбери заключили с Никитой Акинфиевичем контракт, чтобы ему, "Демидову, на своих собственных заводах под клеймом соболя и поставленных пяти литер CCNAD [статский советник Никита Акинфиевич Демидов] десять разных сортов железа по разным договорным ценам доставить по семьдесят пять тысяч пудов в год". А кроме них, проживающие в Санкт-Петербурге представители английских фирм Томсон, Питерс, Бонир и другие тоже требовали железо с маркой "Старый соболь".