Начало этого длительного этапа геополитического переустройства на нашей планете, результаты которого стали очевидными в настоящее время, связано с завершением колониального раздела мира ведущими державами. В 1899 г. колониальные владения Великобритании составляли 30 млн кв. км с населением 345 млн человек. Гигантская колониальная империя являлась обширным рынком для английских товаров и монопольным источником важнейших видов сырья. Франция к 1914 г. обладала территориями общей площадью 10 млн кв. км с населением 55,5 млн чел. Германия в это время имела 2,9 млн кв. км колониальных территорий (в 3,5 раза меньше, чем Франция, и в 11,5 раза меньше, чем Великобритания). Колониальные владения имелись также у Японии, США и других стран.

Одним из крупных центров силы того периода была Россия. В результате колонизации обширных внутренних пространств Евразии к концу XIX в. Российская империя занимала 1/6 поверхности суши. Ее самая западная точка находилась в Калишской губернии, на границе с Пруссией, восточной точкой был мыс Дежнева в Беринговом проливе, северной точкой — мыс Челюскина, а южная — на правом берегу реки Кушки.

В 1914 г. на колонии и зависимые страны приходилось около 66,8 % территории и 60 % населения земного шара. Отсутствие на Земле «свободных» пространств подталкивало ряд стран, претендовавших на большую долю мировых богатств, к переделу уже поделенных территорий. Борьба за передел колоний, сфер влияния и территорий многих государств явилась одной из важнейших причин возникновения Первой мировой войны, которая продолжалась с 1 августа 1914 г. по 11 ноября 1918 г., охватив 38 стран с населением 1,5 млрд человек. Германия и ее союзники, потерпев поражение в Первой мировой войне. были лишены значительных владений. Так, от Германии отторгались территории в пользу Франции, Бельгии, Польши, Литвы и Чехословакии. Кроме того, она лишалась всех своих колоний, которые были поделены между державами-победительницами.