В 1941 году Германия оккупировала Грецию и Югославию, а затем захватила огромные пространства европейской части Советского союза. Боевые части скоро ушли вперед, но война на занятых территориях не прекратилась. Группы бойцов сопротивления и партизан начали вести свою войну и не прекратили ее до победы.

Есть несколько причин почему сопротивление на востоке началось раньше, активнее и в результате приняло форму партизанской войны. Прежде всего на востоке этому в большой мере способствовала территория. Балканы все изрезаны горными хребтами, а Россия изобилует густыми лесами и непроходимыми болотами. Кроме того, Греция, Югославия и Россия обладали гораздо большими людскими ресурсами, а история этих стран богата на примеры ведения партизанской войны. Наконец, условия оккупации на востоке были во много раз более жестокими, чем на западе, особенно на славянских землях. И если первые отряды немцев на Украине и в Белоруссии местные жители встречали как освободителей, то скоро дружелюбие и благодарность сменились открытой ненавистью.

Термин «партизанская война» ассоциируется прежде всего с прокоммунистическим течением движения сопротивления. Действительно, коммунисты контролировали значительную часть движения. На оккупированной территории СССР нашлось огромное количество самых фанатичных защитников коммунистического режима.