На Балканах компартия долгое время была под запретом, поэтому югославские коммунисты умели действовать в условиях конспирации, что тоже сыграло свою роль. После начала войны с Советским Союзом задача югославских коммунистов была ясна — как можно больше мешать гитлеровцам вести войну на востоке. В пользу балканских коммунистов было и то, что они еще не были у власти и не могли запятнать себя. Таким образом коммунистическое партизанское движение перешагнуло национальные рамки.

Однако существовало и другое движение сопротивления, которое состояло из отрядов националистов и сторонников конституционного строя. Эти отряды ненавидели коммунистов едва ли меньше чем гитлеровцев и в некоторых районах шла сложная война с участием трех сторон. Националисты сражались то с оккупантами, то с коммунистами. Очень часто случалось, что идеология националистов мало чем отличалась от идеологии коллаборационистских формирований «самообороны» и ополчения. По мере нарастания коммунистической партизанской войны многие отряды националистов постепенно оказались в рядах союзников Гитлера.

Немецкая полиция действовала на оккупированных территориях, руководствуясь причудливой смесью фашистских догматов и здравого смысла. Славянский Восток находился под оккупацией. «Исконно немецкие» территории были включены в состав Рейха, а на остальных пространствах были созданы протектораты (генерал-губернаторство в Польше, рейхскомиссариат Остланд и рейхскомиссариат Украина). Армейское управление осуществлялось на территориях, непосредственно прилегающих к линии фронта. Подобная организация создавалась в качестве временной меры, но просуществовала до конца войны. Гражданская администрация уступала место армейской по мере отступления немецкой армии на запад. Территория Молдавии контролировалась румынским правительством. Кроме того, румынские, словацкие и венгерские войска осуществляли контроль над территориями, номинально входившими в немецкую зону.