Часами чаще всего служат радиоактивные минералы. При их распаде накапливаются устойчивые продукты. Например, уран-238, в них входящий, превращается в свинец-206 с образованием инертного газа гелия. Чем дольше идет процесс, тем меньше остается урана и больше появляется свинца и гелия.

Скорости деления радиоактивных элементов известны. Количество продуктов распада можно определить. А дальше как в задачке, где по скорости и пройденному пути вычисляется время движения, не трудно рассчитать продолжительность жизни («старения») минерала. Начальная точка отсчета тот момент, когда расплавленная (распыленная) горная порода твердеет.

Находящиеся в ней радиоактивные частички оказываются в каменном тайнике, наглухо замурованные. Здесь и накапливаются продукты деления. Скорость радиоактивного распада не меняется от внешних воздействий. Она подчиняется простому закону. Остается отбирать образцы и проводить анализ.

Надо только учесть два важных обстоятельства. Первое: как ни прочна каменная темница, однако за многие миллионы лет из нее просачиваются «на волю» по микроскопическим трещинкам продукты распада. Второе: время отмечается только с того момента, когда сформировалась горная порода, а сколько прошло до той поры, не определишь.

Любые радиоактивные геологические часы показывают возраст только данной части пространства. Скажем, конкретного кристалла. А что было до его образования, сколько прошло миллиардов лет и превращений вещества, пока он не возник? На этот вопрос ответа нет.

Однако, несмотря на это, ученые продолжают отождествлять возраст древнейших минералов и горных пород, сохранившихся поныне без принципиальных изменений, с возрастом всей земной коры и даже всей планеты.

Представьте себе ботаника, определяющего возраст луга по растущим там цветам или леса — по деревьям. Можно ли доверять таким датировкам? Луг и лес почти наверняка в десятки и сотни раз старше самых древних из обитающих там единичных, конкретных растений. Но почему же тогда мы соглашаемся с геофизиками, датирующими образование Земли по отдельным минералам и горным породам, залегающим близ земной поверхности? Даже если эти определения совершенно точные, безоговорочно верить им нельзя.