Он начал спускаться.

- Ну что, никого не нашел? - спросил я.

- Нет, - ответил он коротко.

Когда мы вернулись на палубу, помощник капитана спустился с юта. Он подошел к нам, ожидая наших сообщений.

- Поймали его? - спросил он с уверенностью.

- Там никого не оказалось, - сказал я.

- Что?! - вскричал он. - Вы что-то скрываете от меня, - продолжал он сердито, переводя взгляд с одного матроса на другого. - Выкладывайте живо. Кто это был?

- Ничего мы не скрываем, - ответил я за всех матросов. - Там наверху никого нет.

Второй помощник оглядел нас по очереди.

- Что же, я идиот, по-вашему? - зло спросил он.

Ответом ему было красноречивое молчание.

- Я видел его собственными глазами, - продолжал он. - Спросите Тамми, он тоже видел. Он был под самым марсом, когда я его засек. Ошибки быть не может. А вы мне говорите, будто его там нет.

- И все же это правда, сэр, - ответил я. - Джок поднялся до самого верха мачты.

Помощник капитана не сразу нашел что ответить; он отошел на несколько шагов к юту и осмотрел грот-мачту снизу вверх. Затем он обратился к двум практикантам:

- А вы двое? Вы уверены, что не прозевали его, когда он спускался с мачты?

- Уверены, сэр, - в один голос ответили они.

Я услышал, как он пробормотал себе под нос:

- И правда, я бы и сам заметил, если бы он слез.

Прерывая его раздумье, я задал вопрос:

- Так кого именно вы видели, сэр?

Он строго взглянул на меня и сказал:

- Не знаю.

Прошло несколько минут; мы молча стояли, обступив помощника капитана и ожидая, когда он даст команду разойтись. Неожиданно он воскликнул:

- Святые угодники! Как я раньше об этом не подумал!

Он повернулся и начал пристально разглядывать каждого из нас.

- Все здесь? - спросил он.

- Да, сэр, - мы ответили хором. Я заметил, что он пересчитывает нас. Затем он снова заговорил: