Смена волосяного покрова у большинства собак происходит дважды в году. Достигнув определенной величины и созрев, волос стареет и выпадает. Эта смена волос называется линькой.

Линька является сложным биологическим процессом приспособления животного к условиям окружающей его среды. Зимой волосяной покров гуще, длиннее, мягче и меньше проводит тепло.

Во время линьки собаки расходуют много энергии и питательных веществ своего организма на рост нового волосяного покрова и поэтому худеют, слабеют, требуют усиленного питания и улучшенного ухода.

У собак существуют три формы линьки.

Первая — возрастная линька не зависит от сезона, а связана лишь с возрастным развитием щенка.

Волосяной покров с возрастом изменяется. Щенки рождаются короткошерстными и гладкими даже у самых длинношерстных пород. Волос у них обычно более тонок и нежен, чем у взрослых собак, и напоминает пуховый.

С возрастом собаки длинношерстной породы обрастают длинным волосом; у жесткошерстных пород вырастают усы, борода, брови; короткошерстные становятся гладкими, с плотно прилегающей шерстью.

Часто со сменой шерсти изменяется и окрас собаки. Например, чепрачные собаки рождаются черно-подпалыми и приобретают настоящий окрас только после смены щенячьего волоса. Серые собаки обычно темнеют на боках и голове, часто у них появляются рыжие волосы.

Вторая — периодическая, или сезонная, линька — связана с определенными временами года (весна, осень). Весной происходит смена пышного, с густым подшерстком волосяного покрова. Зимняя шерсть становится тусклой и лохматой, остевой волос редеет, обнажая свалявшийся, застрявший между шерстью пух. Поредение волос начинается с загривка, постепенно распространяясь на зад и бока. Летняя шерсть обычно более редка и коротка. Осенью происходит замена летнего покрова зимним, более длинным и густым, снабженным подшерстком. Процесс осенней линьки не так интенсивен и протекает в более длительные сроки.