Мгновенный испуг сковал меня. Вдруг промахнусь? Позор-то какой! Глубоко вздохнув, я посмотрел на мишень. Шагов сто тридцать. И тут вдруг все прошло. Словно и не было вокруг меня никого. Только дразнящий петушок над крышей да за плечом хорошо пристрелянная винтовка, в которой я уверен. Мельком глянул я на князя, и тотчас поднял винтовку, приложился, затаил дыхание. Выстрел. Петух юлой завертелся на оси.

- Попал! - тонко и весело закричал князь. - Прекрасный выстрел, юноша! Что скажете, генерал?

Кто-то подал князю бинокль. Но и без бинокля виделось рваное отверстие в жестяной мишени. Я был очень счастлив. Не посрамил чести станицы.

- Все казаки так стреляют? - Князь ходил вдоль строя.

- Так точно, ваше императорское высочество! - ухватисто рявкнул урядник, засиявший от удачи.

- А вы, Ютнер, жаловались... - Князь повернулся к своей свите: - Вы мне говорили, что в охоте недостает хороших егерей. Смотрите, каждый из этих молодцов... Чем занимаешься? - спросил он меня безо всякого перехода.

- Студент, ваше императорское высочество! - Урядник Павлов опередил меня, разговор с князем доставлял ему несомненное удовольствие.

- Студент? - недоверчиво переспросил князь, и глаза его похолодели. - А почему на тебе казачья форма?

Видно, эти два понятия - студент и казак - он никак не мог совместить. Особенно после девятьсот пятого года, события которого были еще свежи в памяти высокопоставленных офицеров.

- Вольноопределяющийся Лабинского конного полка, стипендиат канцелярии наказного атамана Войска Кубанского! - единым духом выпалил я, глядя прямо в глаза князю.

Похоже, он успокоился.

- Ютнер, - капризно сказал князь тучному черноголовому полковнику из свиты, - это же для вас сущая находка! Образованный лесничий, местный житель, отличный стрелок. Что вам еще нужно?

Ютнер, соглашаясь, наклонил голову и сказал с небольшим акцентом:

- Молодой человек через несколько дней должен слушать лекции в учебном заведении, ваше высочество. Его месте в аудитории, а не в Охоте. Разве потом, когда закончит обучение...