Вскоре гости сели за ужин.

- Выпьем по чарке горилки, - предложил генерал своим гостям, - щоб наша доля нас не чуралась - как поют у нас на Кубани, - щоб нам в Артуре жилося и чтобы никто нас здесь не беспокоил.

Все охотно чокнулись, выпили, еще чокнулись, усердно заработали челюсти, и гул общего разговора наполнил комнату. Два денщика в белых перчатках обносили гостей разнообразными блюдами, а хозяева внимательно следили за тем, чтобы винные бокалы не стояли пустыми.

О недавнем происшествии на море было забыто.

Комендант крепости Порт-Артур генерал Стессель был в хорошем расположении духа. Он только что обыграл в винт своих обычных вечерних партнеров: начальника своего штаба генерала Рознатовского, адъютанта ротмистра Водягу и штабного подполковника Дмитриевского.

Пока игроки были заняты картами. Вера Алексеевна Стессель с помощью своих четырех воспитанниц-сироток накрывала на стол. Худенькие девочки боязливо поглядывали на свою благодетельницу, от которой ежеминутно можно было ожидать и затрещин и поцелуев.

Не успели гости расположиться за столом, как с моря послышались выстрелы.

Стессель, начавший было затыкать за пуговицу сюртука салфетку, насторожился.

- Что это может значить, Владимир Семенович? - обратился он к Рознатовскому. - Сейчас половина двенадцатого ночи - Вероятно, моряки решили стрельбой ознаменовать высокоторжественный день именин своей адмиральши, иронически ответил Рознатовский.

- Это черт знает что такое! Сколько раз я просил их ставить меня заблаговременно в известность о своих маневрах. Береговые батареи откроют по ним когда-нибудь огонь, и будут неприятности. Завтра же еще раз доложу об этом наместнику, - возмущался Стессель.

- Ведь подумай только, Анатоль, - обратилась Вера Алексеевна к мужу, даже когда ты бываешь именинник, не говоря уже обо мне, ни одна пушка в крепости не стреляет, а этой кривляке Старк салютует весь флот. Подумаешь тоже - первая дама в Артуре!