В 80-х годах XVIII века начался процесс внутреннего загнивания Цинской империи; маньчжурское владычество непрерывно слабело в результате восстаний китайских крестьян (самыми крупными из них были восстания тайпинов и няньцзюней в середине XIX века) и выступлений остальных народов империи — монголов, уйгуров, дунган, мяо и других, а также в результате агрессии капиталистических государств, начало которой было положено Англо-китайской "опиумной" войной 1839 — 1842 годов.

После Японо-китайской войны 1894 — 1895 годов и интервенции восьми держав с целью подавления народного антиимпериалистического восстания ихэтуаней в 1900 — 1901 годах Китай в правление последних цинских императоров Гуансюя и сменившего его в 1908 году Пу И превратился в полуколонию империалистических держав.

Сто городов, портов и пристаней Цинской империи были открыты для беспрепятственной торговли иностранных капиталистов. В таможенных органах империи на руководящих постах работало около двух тысяч иностранцев. Двор и правительство были опутаны кабальными займами иностранных банков. Империалистические державы "арендовали" части китайской территории, имели в Китае свои концессии и сеттльменты, банки, владели железными дорогами, шахтами, рудниками, пароходными компаниями, телефонными линиями и т. д. В столице Пекине и во всех стратегических пунктах Цинской империи имелись крупные гарнизоны иностранных войск, а в морских и речных портах стояли иностранные эсминцы и канонерки. Лишь серьезные противоречия между империалистическими державами накануне Первой мировой войны помешали их вооруженному вмешательству в ход Синьхайской революции в Китае, свергшей Цинскую династию

После отречения цинского двора от престола Пу И, всеми государственными делами за которого в период пребывания на троне ведал его отец (регент, великий князь Чунь, родной брат императора Гуансюя), и его ближайшее окружение до 1924 года продолжали проживать в Пекине, в императорском дворце, на территории так называемого Запретного города.