Сверкая глазами, ощетинив шерсть, самцы-соперники рыча рвали когтями траву, не обращая никакого внимания на охотников. Еще мгновение - и, подпрыгнув метра на три, они сшиблись в воздухе. Послышался хруст костей, противный звук разрываемого мяса - и оба зверя тяжко рухнули наземь.

- Хороши, однако, ласки! - прокомментировал молодой человек, обращаясь к Андре.

- Похоже, оба будут растерзаны. Очень жаль!

- Шкур жаль?

- Да, и шкур. Ты не находишь, что они послужили бы недурным началом для нашей будущей коллекции?

- Согласен. Но прервать это выяснение отношений может только пуля.

- Ну что за идиоты! Дерутся из-за самки! - вступил в разговор Барбантон.

- Эх, дружище, - перебил его Фрике. - А мне даже нравится такая борьба. Я видел львов в цирках Виделя, Пизонье. В сравнении с этими двумя красавцами те просто набитые чучела.

- Не спорю. Но ведь можно быть красавцем и одновременно идиотом. Не проще ли им поделить свою мамзель, чем скусывать друг другу носы и драть гриву ей же на потеху. Взгляните - она прямо смеется над ними.

- Служивый, не беспокойтесь: все трое будут наши - и сия молодая особа, и ее воздыхатели.

Тем временем львица, присев на задние лапы, прищурив глаза и позевывая, томно следила за ожесточенной дуэлью.

Андре снова поднял винтовку и прицелился. Он метил в дерущихся, рассчитывая улучить хоть секунду передышки. Но львы не знали удержу. Стрелять было опасно.

Раздосадованный, охотник повернулся к юноше.

- Чего бы лучше застрелить их сейчас, но боюсь лишь ранить.

- Хотите, они остановятся?

- Разумеется.

- Идет. Вы готовы?

- Готов.

- Тогда не теряйте ни секунды.

Молодой человек, поднеся к губам два пальца, с силой свистнул. Дерущиеся вздрогнули и замерли.

- Вот бы сделать моментальный снимок! - вскричал говорун.

Слова его заглушил грянувший выстрел. Один из львов, получив пулю между глазом и ухом, привскочил на задние лапы, взмахнул в воздухе передними и растянулся бездыханный.