Сформулированные Декартом идеи о доступности внутреннего мира через интроспекцию, о психофизической проблеме, о рефлексе как механизме поведения, о внешней детерминации поведения на долгие годы определили ход развития философского учения о познании, а затем и становление психологии как самостоятельной науки. В качестве основы изучения сознания мыслителями XVII–XIX вв. выступал метод интроспекции, так как сущность изучаемых явлений сознания могла быть открыта исключительно через самонаблюдение.

Дж. Локк (1632–1704), точно следуя философии Декарта, полагал: разум пассивно отражает воздействия среды, что обеспечивается единым процессом перцепции. Согласно взглядам Локка, существует внешний опыт, непосредственно основанный на чувствах (его результат – простые идеи, неразложимые на меньшие единицы), и внутренний опыт, который формируется в результате манипуляций ума с простыми идеями, при этом из простых идей образуются сложные. Понятие «внешний» не означает открытость для стороннего наблюдателя: как «внешний», так и «внутренний» опыт доступны только для самонаблюдения.

Немецкий ученый Г.В. Лейбниц (1646–1716) различал понятия «перцепция» и «апперцепция», понимая под первым презентацию сознанию какого-либо содержания, а под вторым – психическую силу, определяющую целенаправленность действий, их произвольный характер. С точки зрения Лейбница, в душе непрерывно происходят процессы «неосознаваемых восприятий» – «малых перцепций»; это открытие позволяет сделать заключение о том, что Лейбниц впервые выделил круг неосознаваемых, недоступных самонаблюдению явлений сознания.

Дальнейшее развитие психологических идей в XVIII в. происходило в рамках ассоциативного и эмпирического направления философской теории познания. Представители ассоциативной психологии считали, что ассоциация яв ляется главным механизмом функционирования сознания и психики.