Предпосылки развития ассоцианизма можно найти еще в трудах Платона и Аристотеля. Впоследствии принцип ассоциации использовался для понимания психических процессов Р. Декартом, Т. Гоббсом, Б. Спинозой, Дж. Локком, Д. Юмом. В трудах Дж. Локка возник и сам термин «ассоциация»: он был предложен ученым для обозначения «связи идей», которая целиком обязана случаю или обычаю, т. е. не дана от природы. У Д. Юма ассоциация стала объяснительным принципом всей познавательной сферы психики.

С середины XVIII в. стали возникать учения, в которых ассоциация выступала объяснительным принципом психики вообще, – учения так называемого «классического ассоцианизма». Наиболее сильно это направление получило развитие в Англии; среди представителей британского ассоцианизма можно назвать Д. Гартли, Дж. Пристли, Джеймса Милля, Джона Стюарта Милля. Д. Гартли, создатель первой законченной системы ассоциативной психологии, построил модель сознания по аналогии с физическими моделями Исаака Ньютона на основе принципа элементаризма: простейшие элементы сознания связаны между собой складывающимися в опыте ассоциациями.

Термин «эмпирическая психология» был введен немецким философом XVIII в. Х. Вольфом для обозначения особой дисциплины, в задачу которой входило изучение конкретных явлений психической жизни, в отличие от рациональной психологии, которая занималась вечной, бессмертной душой. Эмпирическая психология сознания получила свое развитие в трудах французских материалистов и просветителей Ж. Ламетри, К. Гельвеция, Э. Кондильяка. Представители французской эмпирической психологии больше внимания, чем английские ассоцианисты, обращали на активность субъекта в восприятии окружающего мира, рассматривая психику с естественнонаучных позиций.