По происхождению Ленин был дворянин, дворянство заслужил его отец, который происходил из небогатой семьи. Дед Ленина, Николай Васильевич Ульянов, был астраханским мещанином, портным, уже в преклонном возрасте женившимся на Анне Алексеевне Смирновой. Мариэтта Шагинян считала, что брак был поздним потому, что Николай Васильевич — в прошлом крепостной, выкупивший себя на свободу. У Николая Васильевича была родственница (степень родства не установлена), Александра Ульянова, которая была «отсуждена от рабства». Исследователи полагают, что она могла быть не крепостной, а из калмыков, бывших в ту пору невольниками. Их «поставщики», казахи, выменивали своих пленных у русских на товары и деньги. Эта версия до сих пор жива, но документального подтверждения калмыцкого происхождения Ленина нет.
Род Ульяновых восходит к Андрею Ульянину, крепостному крестьянину помещика Панова, XVII в.
Мать Марии Александровны Ульяновой, урожденной Анны Грошопф, имела немецкие и шведские корни. Немецкие предки Грошопфов, происходившие из Любека и Мекленбурга, в XIV веке были владельцами и арендаторами мельниц. Среди дальних родственников Владимира Ильича есть немало интеллектуалов того времени: врачей, аптекарей, докторов и магистров. В частности, представители фамилии Курциусов: выдающийся археолог Эрнст Курциус, профессор классической философии Георг Курциус, романист, профессор Роберт Курциус, сенатор, член бундестага, трехкратный президент Любека Теодор Курциус. Родители бабушки Ленина, Анны Ивановны, представляли в первом и втором поколении выходцев из Германии и Швеции, приехавших в Россию. Они были хорошо обеспечены, сохраняли знание родных языков, быстро адаптировались и хорошо устроились на новом местожительстве.