Во второй половине XVI в. политическое развитие страны осложнилось опричной трагедией. В дни опричнины сотня княжеских семей, составлявших цвет аристократии, отправилась в ссылку на восточные окраины государства. Множество княжеских вотчин перешло в собственность казны. Иван Грозный надеялся подорвать могущество знати, ограничивавшей его власть. Но наличные средства не соответствовали поставленным целям. Монархия могла справиться с аристократией, лишь опираясь на всю массу дворянства. Однако накануне опричнины Иван IV порвал с дворянскими реформаторами, отказался от преобразований и повернул страну на опасный путь. Он задумал укрепить собственную власть не через организацию дворянского сословия в целом, а через создание особого полицейского корпуса — дворянской охраны. Корпус комплектовался из относительно небольшого числа дворян. Его члены пользовались всевозможными привилегиями в ущерб остальной массе служилого сословия. Традиционная структура армии, местничество и прочие институты, обеспечивавшие политическое преобладание боярской аристократии, были сохранены в неприкосновенности. Подобный образ действий был чреват опасным политическим конфликтом. Монархия не смогла сокрушить устои политического могущества знати и дать новую организацию дворянскому сословию в целом. Привилегии охранного корпуса вызвали глубокое недовольство в среде земских служилых людей. Таким образом, посылки, на которых основана была опричная реформа, способствовали сужению политической опоры правительства, что в последующем развитии неизбежно привело к террору.