- Ах, так вы меня знаете! - довольно проговорил Ортега. - Что ж, я поставил себе целью приобрести. известность среди поклонников Эль Индио. Вы слыхали приказ?
- Что? - переспросил Диас. - Я позабыл. Что вы сказали, полковник?
Ортега ужалил, точно нападающая змея. Взмах кнута - и конец его обвил тонкую шею Хулиано Диаса. Резким рывком предводитель герильясов (Нерегулярные, партизанские формирования (исп.).) сбросил тщедушного человечка с повозки на землю, петлей кнута почти переломив ему позвонки.
- Я велел тебе спуститься, индеец, - улыбнулся Ортега. - Ты плохо слушаешь. В чем дело? Разве ты не доверяешь своим мексиканским братьям?
Диас был тщедушен только телом. Сердце его было величиной с гору.
- Вы не братья мне, - сказал он. - Я - индеец.
- Именно, - ответил Ортега, поднимая его из дорожной пыли. - И тот, кого мы ищем, тоже.
Диас гордо выпрямился, отступив чуть в сторону, вне досягаемости добрых рук полковника Фульгенсио Ортеги. На этот раз он промолчал, но мальчик, спрыгнув с козел повозки, ответил за него.
- Как! - воскликнул он, не в силах уразуметь, как это кто-то способен желать зла его дорогому Пресиденте. - Неужели правда, что вы готовы погубить нашего...
Слишком поздно вспомнил он о предостережении отца и осекся.
Но Ортега любил мальчиков и делал скидку на их невинность.
- Успокойся, молодой петушок, - вкрадчиво сказал он. - Я ведь ничего не говорил о том, что мы собираемся как-то повредить Эль Индио. И кроме того, я ведь вообще ничего не говорил о вашем великом Пресиденте. Откуда же ты взял, что именно его-то мы и ищем?
Всей Мексике был ведом ответ на этот вопрос. Уже несколько недель окраины гудели от слуха, что Эль Индио собрался ехать в Соединенные Штаты, чтобы занять денег и пожать руку дружбы, протянутую другим великим Пресиденте, Авраамом Линкольном. Все понимали, что такое путешествие будет протекать в тайне, дабы обмануть бдительность врага на всем пути следования. Но от Оахаки до техасской границы "дескамисадос" были начеку, ожидая низкорослого индейца, чтобы в любой момент прийти ему на помощь, способствуя этому путешествию.