Папство, высшая инстанция в иерархии католической церкви, — это старейшая в мире организация и единственный общественный институт, который процветал на протяжении Средневековья, пользовался абсолютными привилегиями в эпоху Возрождения, являлся одной из главных политических сил во времена Реформации и Контрреформации, Французской революции, индустриализации, расцвета и падения коммунизма. На протяжении веков папы, опираясь на свою пресловутую «непогрешимость», оказывались в центре социальных потрясений. Историк Томас Бабингтон в своей работе по истории протестантизма утверждает, что папы умели как обеспечивать церкви центральную роль в исторических событиях, так и смягчать ее вмешательство в их ход, и подчеркивает их способность приспосабливаться к возникавшим на протяжении веков новым общественным движениям или даже брать их под свой контроль.

Император Наполеон Бонапарт считал институт папства «одной из самых хорошо организованных организаций в мире», а Адольф Гитлер — «одной из самых опасных и изощренных в мировой политике сил». Наполеон сравнивал влияние папы с мощью двухсоттысячной армии. Действительно, на всем протяжении исторического периода папство выступало в двух ипостасях: как высшая инстанция, руководящий орган католической церкви во всем мире и как одна из самых крупных и значительных в мировом масштабе политических организаций. Раздавая благословения своей пастве, папы принимали у себя послов и глав других государств, а также отправляли со специальными миссиями своих нунциев и легатов.