III. НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Соляной шлях15 ведет сначала в густой сосновый бор. За ним пойдут пастбища, а потом леса и леса, до самого Донца. Лишь за Донцом начнутся просторные поляны, а дальше откроются взору степи, в эту пору зеленые и широкие-широкие, как море. С давних времен ездят по этому шляху северяне в Итиль с обозами товаров, к морю Сурожскому - за солью лиманской. А сегодня разбудила тут раннюю тишину шумная ватага ловчих, возбужденная и, как никогда, многолюдная. Черный едет вслед за дозорными - первый среди бояр и всей огнищной знати. Конь под ним норовистый, все рвется вперед на проторенную копытами дорогу. Не сидится и князю в седле. Пришпорил бы сейчас серого и вихрем помчался по единственному меж лесами сухопутью - прочь из теснины лесной, на широкие просторы степей, к морю синему. Весело нынче князю Черному. Легко и радостно дышится здесь, под звенящей высотой голубого неба, среди буйной зелени. Но больше всего радуют Черного дела его княжьи. Чернигов с каждым днем становится все неприступней, самой сильной крепостью всей Северянщины. И дружина крепнет: растет числом, радует мастерством и храбростью воинов. Еще месяц-два, и всадники его готовы будут сразиться с печенегами. Степные хищники нападают пока небольшими отрядами во главе с вожаками отдельных кочевий. Он, князь, И воспользуется их распыленностью, будет рубить кочевье за кочевьем, пока слава о нем не дойдет до хана. А у страха глаза велики: заговорят о нем и в Киеве, и в Итиле, и в степях печенежских. По-иному глянут тогда на Северянщину, на князя северянского. А придется столкнуться с ордой - он ополчение созовет на помощь. Вече поддержит своего князя. Ведь и князь выполняет его волю: послал отряд во главе с тысяцким в степи против печенегов. Если и дальше все пойдет на лад, поведет он туда и дружину, пусть воины в сече закаляют сердца, ищут себе чести, а князю славы. Но с Олегом объединяться не станет! Как бы вече того ни хотело, не пойдет на единение с князем киевским.