"Странное судно... Кливер и стаксель поставлены на левый галс, а нижний фор-марсель - на правый. Грот-мачта совсем голая, - рассуждал про себя капитан "Деи Грации". - К чему эти ненужные пируэты и зигзаги? Рулевой, должно быть, здорово поднабрался. Так они будут идти до Америки три месяца!"

Суда постепенно сближались. На мачте "Деи Грации" подняли два флага "Е" и "S". По международному двухфлажному своду сигналов они означали вопрос: "Как называется Ваше судно?" Со встречного корабля ответа не последовало. Взяв подзорную трубу, Морхауз увидел, что бригантиной никто не управляет и ее штурвал свободно поворачивается то влево, то вправо.

"Любопытно, очень любопытно, - бормотал себе под нос капитан. - Наверное, они все спят".

Он приказал рулевому взять два румба влево. "Дея Грация" приблизилась к паруснику на сто метров.

"Смотрите, смотрите! Так это же судно Бриггса, "Мария Целеста"! Вот это встреча!" - радостно закричал капитан Морхауз.

Но корабли, следуя противоположными курсами, уже расходились: бриг под всеми парусами несся на восток, а встреченная бригантина, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно двигалась в западном направлении. Капитан Морхауз успел заметить, что палуба бригантины пуста и часть парусов изодрана в клочья.

"Это не похоже на Бриггса. У него всегда полный порядок на судне. Нет! Там что-то случилось", - подумал капитан. Он решил лечь на обратный курс и выяснить, в чем дело.

- К повороту! Готовить шлюпку левого борта к спуску! - пронеслась над палубой его команда.

Бриг, закончив поворот, шел теперь рядом с "Марией Целестой". Но по-прежнему на ее палубе никого не было.

- Эй, на "Целесте"! - крикнул в медный рупор Морхауз. Слова гулким эхом пронеслись над серо-синими волнами океана.

Подождав с минуту, Морхауз снова поднес рупор к губам: