Один из консультантов каталога, который любезно помог мне найти нужный ящик с карточками, в шутку заметил:

"О, вам предстоит большая работа, сэр! Об этом судне написаны груды книг, но 99 процентов в них - вымысел!"

И, действительно, поиски одного процента правды о "Марии Целесте" заняли у меня уйму времени. Самыми достоверными материалами оказались отчеты адмиралтейской комиссии, которые были опубликованы всего лишь одной английской газетой "Джибралтар Кроникл" в 1873 г. Некоторые подробности я заимствовал из документальных исследований английских и американских историков и писателей-маринистов.

Вернувшись на Родину, я еще раз просмотрел свои записи, отбросил все досужие вымыслы и на основе документальных данных решил изложить все по порядку.

Вот с чего началась эта странная история.

"Два румба слева - парус"

Подгоняемый свежим норд-вестом Северной Атлантики, английский бриг "Дея Грация" приближался к берегам Европы. Судно совершало плавание с грузом керосина из Нью-Йорка в Геную.

Точно в полдень 4 декабря 1872 г. капитан корабля определил по солнцу свои координаты - 38°20' северной широты и 17°37' западной долготы. До Гибралтарского пролива оставалось не менее 400 миль - два дня плавания.

Капитан брига Дэвид Морхауз уже было направился к себе в каюту, чтобы сделать отметку на карте, когда услышал возглас впередсмотрящего: "Два румба слева - парус!"

Через несколько минут стал виден силуэт небольшого корабля. По его оснастке можно было определить, что это бригантина - двухмачтовое судно с прямыми парусами на передней мачте и с косыми, как у шхуны, - на задней.

Наблюдая за незнакомцем в подзорную трубу, капитан Морхауз обратил внимание, что он движется каким-то странным образом, уваливаясь то в одну, то в другую сторону и то и дело зарываясь носом в волны океана.