Летней ночью степное озеро всегда полно звуков и шелеста. Невидимые в темноте дикие утки то и дело свистят крыльями и шлепаются в воду. Покрякивают, посвистывают и поскрипывают кряквы, нырки и чирки, а где-то в тростнике булькают лысухи и шелестят водяные курочки. По всему озеру снуют пушистые зверьки-ондатры. То одна, то другая из этих крупных водяных крыс пересекает лунную дорожку на воде.

Когда на следующий день солнце поднялось высоко и согрело воду, две лодки отошли от берега. Они едва вместили всех ребят. Впрочем, лодки оказались только помехой - их с трудом проталкивали шестами. Озеро было мелкое - всего до пояса.

Одна из лодок черпнула бортом воду. Юннаты с визгом отпрянули к другому борту. Тогда вода хлынула в лодку с другой стороны. Вместе с юннатами лодка опустилась на дно. Ребята со смехом вскочили на ноги, побрели по воде, догнали вторую лодку и начали ее раскачивать. Дети так расшумелись, что руководитель с трудом водворил порядок.

Но вот и центр озера. Всюду видны гнезда чаек и крошечных крачек. Они устроены на примятом тростнике. Когда юннаты подошли к гнездам, сотни белоснежных птиц с тревожными криками поднялись и закружились в воздухе. Покрытые пухом птенцы бойко поплыли в разные стороны, вытянув по воде шейки. Их было множество.

Ребята начали ловить птенцов чаек и крачек. Двое старших юннатов едва успевали надевать кольца на лапки и записывать номера колец. Ловцы подносили пойманных птенцов со всех сторон. После того, как на лапку надевалось кольцо, птенец получал свободу и быстро уплывал в тростники.

Эти кольца, с выбитым на них номером и адресом, помогут узнать, где зимуют наши чайки, какими пролетными путями летят, сколько лет живут и многое другое. Каждый, кто поймает или застрелит птицу с кольцом на лапке, должен сообщить в Центральное бюро кольцевания о том, где и когда он подстрелил птицу и номер ее кольца.

Ребята притихли. Сознание того, что они участвуют в научной работе, сделало их серьезными.