Пруд не был виден снаружи, но Елена не заметила лжи и продолжала стоять, сильно заинтересованная. Петунников показался ей, никогда не ходившей в лесу более часа, человеком, ускользнувшим чуть ли не от смертельной опасности.

- Почему же обязаны? - спросила она довольным голосом, подходя ближе и доверчиво улыбаясь. - Но это возмутительно: пить эту гниль... Вы бы зашли в дом, как же так... Нет, вы несчастный человек. Целые сутки! Даже подумать страшно... Но как же вы спали?..

- Да никак! - усмехнулся Петунников, начиная приходить в хорошее расположение духа. - Зажег костер, сидел, думал, курил и размышлял о том, что меня, наверное, хватились и ищут... Да... Было сыро, холодно; ели меня комары, кусали мошки, какие-то зеленые лесные клопы лезли в нос... Плохо!..

- Вот удивительно! - протянула Елена, смотря на него широко открытыми глазами. - Значит, вы не боялись? Ведь у нас тут и медведи есть...

- Медведь на человека первый никогда не нападает, - возразил гость, и вспомнил, что хорошо бы узнать, известно здесь что-нибудь или нет. Но сделал он это, из осторожности, намеком, небрежно добавив:

- Самый опасный враг человеку - человек. А здесь, кажется, тихо, хулиганов не водится... Да и откуда?..

Он подождал немного, но Елена молчала, и только детское любопытство светилось в ее больших темных глазах. Значит, нет!

- Я, - продолжал Петунников, окончательно входя в роль, - в свободное время немного ботанизирую, собираю растения... Вот и вчера - пошел отыскивать одну разновидность... увлекся, незаметно наступил вечер, а ушел я далеко. Служу я здесь тоже недавно, месяц и местности не знаю... Так вот и вышло все...

- А вы, может быть... голодны?.. - нерешительно спросила Елена, конфузясь и лохматя голову Полкана. - Так пойдемте... позавтракать... И чай... Меня зовут Елена Дмитриевна... Пойдёмте!..