В теории И. народа продолжала существовать еще после падения республики, но и она вместе с прочими республиканскими властями всецело перешла к императорам. Впоследствии, когда прежний республиканский характер императорской власти исчез, И. стала даваться императору сразу по вступлении на престол, одним законом (так наз. lex de imperio), предоставлявшим не только верховную военную И. пожизненно и на всю территорию Римской И., но еще и много других значительных полномочий, из которых некоторые уже в последнем веке республики были соединены с чрезвычайной И., дававшейся некоторым полководцам.

С течением времени понятие И. переменило значение и стало обозначать территорию, на которую простиралась обозначаемая ей власть: отсюда название И. Римской, Византийской и иных.

Итак, изначально император — всего лишь почётный воинский титул в республиканском Риме, которым солдаты награждали полководца после крупной победы. Впервые титулом императора был награждён Л. Эмилий Павел (189 г. до н.э.) (по другим данным Сципион Африканский). Останься термин в его первоначальном значении и российскими императорами были бы Румянцев, Суворов, Паскевич, Скобелев.

Однако Октавиан Август став в 27 году до н.э. единоличным правителем Рима использовал звание императора уже как высший титул государственной власти. Сегодня в исторической литературе империями именуются государства, зачастую никогда такого слова не знавшие и таковыми себя не ощущавшими. То есть термин стал означать качественное состояние государства.

Экскурс в историю вопроса понадобился, чтобы сформулировать чёткие критерии, по которым государство может либо претендовать на статус империи, либо его лишится. Это тем более важно, что термином начали злоупотреблять. В справочной литературе слово империя прилагается примерно к 50 государствам на основании их многонациональности. Но если с Австро-Венгерской или Османской империями всё в порядке, то Центрально-африканская империя и империя Гаити вызывают как минимум усмешку.