Все эти определения всесторонне описывающие явление на мой взгляд имеют недостаток. Они не объясняют откуда, собственно, берутся империи? Как они возникают? Почему одни государства именуются империями, а другие, большие по размеру нет.
Поэтому ещё раз отниму время цитированием Энциклопедического словаря Ф.А. Брокгауза и И.А. Ефрона 1890-1907г.
Ценность этой цитаты в возвращении к первоисточнику - к римской истории, откуда пошли понятие империи и сам термин.
Империя (Imperium) — у римлян высшая государственная власть, вместе с maiestas принадлежала одному народу, проявлявшему эту власть при выборах, в законодатель-стве, верховном суде, решении войны и мира.
Отражением этой власти является И. как высшее полномочие магистратов, сначала царей, потом — в республиканское время — так называемых старших магистратов (mag. maiores), т. е. консулов, преторов, диктаторов, проконсулов, пропреторов, префекта городского и преторианского и цензоров; младшие магистраты И. не имели. И. давалась народом посредством выборов или особым законом в куриатских комициях (lex curiata de imperio).
И. магистрата давала полномочия:
1) военные, вместе с правом жизни и смерти по отношению к подчиненным, но лишь за пределами города;
2) гражданские: право юрисдикции, наложения наказаний (штрафов, multae, заключения в тюрьму, даже телесного наказания).
Если И. ограничивалась одними уголовными правами, она называлась "простой", imper. merum, и была тождественна c jus или potestas gladii, которую имели наместники провинций. Так как лица, которым давалась И., не имели одинаковых прав, напр. консул получал военную И., претор лишь гражданскую, то рано уже отличали И. большую от И. меньшей (Imp. maius, minus); высшая степень И., называвшаяся summum I., в республике давалась диктатору. В виде исключения народ мог облекать И. и лиц, не занимавших магистратских должностей, напр. по закону, проведенному Рубрием в 43 г., часть верховных прав дарована была муниципальным властям в Галлии. По мнению Моммзена, магистраты cum imperio имели право и передавать И. и др. права другим гражданам.