Обобщая опыт европейских революций XVII-XVIII веков, Маркс постулировал закономерность общественного развития - смены исторических этапов, или "формаций". Под давлением прогресса производительных сил общества косный феодальный строй с его сословными рамками и правящей аристократией оказывается сметен прогрессивной буржуазной революцией. Которая открывает путь к свободе рынка и предпринимательства - капитализму. Движущая сила такой революции – молодая и активная буржуазия, которая возглавляет и идеологически оснащает массы. Слом мешающих развитию капитализма феодальных ограничений возможен только революционным путем. Странно рассчитывать, что аристократия добровольно пожертвует своей властью в пользу буржуа.
В свою очередь рано или поздно капитализм станет помехой на пути развивающихся производительных сил. Хаос рынка и эксплуатации сам станет тормозом, ограничивающим развитие социально-экономических отношений. Произойдет революционный переход к социалистической, то есть "общественной" формации, когда хаотическому обогащению малой группы одних за счет других будет противопоставлен направляемый единым планом всеобщий труд на общественную пользу. Здесь движущей силой Маркс полагал пролетариат.
В основе теории Маркса лежит важное допущение о линейном восходящем развитии производительных сил общества - из которого складывается смена формаций от менее прогрессивных к более прогрессивным. А так как на смену феодализму в реальной истории пришел капитализм, а социализм прямо вытекает из развития капиталистических отношений, этой схеме был придан статус исторической закономерности, или закона развития человеческого общества.
Таким образом, Маркс теоретически обосновал неизбежность социалистической революции, чем оказал неоценимую услугу социалистам. Но он обосновал ее на основе глубокого анализа капиталистических отношений, развив труды таких известных либеральных философов-экономистов, как Адам Смит, Давид Риккардо и других. Чем завоевал симпатии либерального лагеря, до сих пор с удовольствием применяющего экономическую теорию Маркса к анализу современных процессов.