Альфред Рассел Уоллес (Alfred Rüssel Wallace) родился 8 января 1823 года в небольшом городке Аск (Usk), в английском графстве Монмутшир, в семье мелкого стряпчего. Обремененный многочисленной семьей, отец не смог дать Альфреду хорошего образования, и тот, окончив четырнадцати лет Хертфордскую начальную школу, вынужден был сам заботиться о своем пропитании. Первые шаги его на жизненном пути имели мало общего с его последующей деятельностью: сначала он был землемером, потом поступил учеником к часовому мастеру, который, однако, диплома ему не выдал, поработал некоторое время помощником у брата-архитектора, наконец устроился учителем английского языка в народной школе в Лестере (в 1844 году), потом в Уэльсе (в 1846 году). В промежуток времени между службой в двух школах Уоллес одно время работал подрядчиком при постройке железной дороги.

Интерес к естествознанию проявился у Альфреда рано: уже с 1840 года, семнадцатилетним юношей, он стал заниматься ботаникой и деятельно собирал гербарии. И хотя в более зрелые годы Уоллес больше всего занимался энтомологией и орнитологией, но интерес к ботанике он сохранил до глубокой старости. Увлечение Уоллеса естествознанием получило сильную поддержку, когда он, поступив учителем в Лестерскую школу, нашел там родственную натуру в лице молодого учителя Генри Бейтса (впоследствии автора известной книги «Натуралист на Амазонке»), с которым близко сошелся и который приохотил своего друга к коллектированию жуков. Экскурсируя вместе по окрестностям городка, оба молодых энтузиаста стали мечтать о более широком поприще и разработали смелый проект: совершить совместное путешествие в обетованную страну всякого энтомолога и ботаника – Бразилию. Скопив некоторую сумму денег, друзья в 1848 году отправились на купеческом паруснике в Пара, решив окупать дальнейшие издержки по путешествию продажей естественноисторических коллекций.