Как свидетельствует исторический опыт, города и крепости на протяжении многих тысячелетий являлись оборонительными сооружениями, которые довольно часто подвергались нападению. Причин тому было несколько. Во-первых, города (крепости) находились, как правило, на пересечении путей (маршрутов) сообщения между княжествами (странами, регионами). Они господствовали над местностью. В них находились крупные военные гарнизоны, производственно-торговые базы. Центрами городов служили замки и цитадели правителей. Успешный штурм крепости нередко служил переломным моментом в кампании (войне), оказывал морально-психологическое воздействие на жителей близ расположенных районов. Масса пленных превращалась в рабов, являясь основной рабочей силой победителей.
По мере смены общественного строя, развития экономики, в том числе военной, роль и место городов и крепостей в решении задач вооруженной борьбы изменялись. На поле боя появились массовые армии, огнестрельное оружие все большей мощности, с начала XX века — бронемашины, танки, авиация, воздушно-десантные войска. Вместе с тем города, средневековые крепости, многие из которых приобрели статус укрепленных районов, оставались узлами дорог, железнодорожных магистралей, центрами промышленного производства, в том числе военного, административными объектами. Именно этим объясняется та ожесточенность, с которой велись боевые действия воюющих сторон по обороне и штурму городов в 1941–1945 годах.
В первый период Великой Отечественной войны германские войска оккупировали сотни советских городов. Во многих из них шли тяжелые многодневные бои. 6 декабря 1941 года противник захватил Елец, 9 декабря части 148-й стрелковой дивизии 13-й армии (командующий — генерал-майор А.М. Городнянский) нанесли поражение елецкой группировке противника, штурмом овладели городом, важным железнодорожным узлом, в том числе крепостными сооружениями начала XII века. 8 ноября 1941 года соединенные группы армии «Север» противника овладели предместьем Тихвина, стремясь подойти к реке Свирь на соединение с финской армией и тем самым полностью блокировать Ленинград.