Погоня за новыми колониями периода понижательной волны 1878-1899 годов, сменилась в XX веке борьбой империалистических держав за передел мира, результатом которой стали две мировых войны.

Империалистические державы не стремились развить колонии до своего уровня. Напротив, как правило, они старались сохранять в них многие докапиталистические формы отношений. Такая политика в отношении стран периферии была продиктована экономическими интересами монополий, в производственной цепочке которых колонии и полуколонии занимали место сырьевых придатков и рынков сбыта промышленных товаров. Выполняя наиболее тяжелую и неквалифицированную работу, трудящиеся зависимых стран оказывались часто законсервированными в добуржуазных отношениях. Впоследствии противоречие между потребностью дальнейшего развития стран периферии и их положением в капиталистической системе привело к крушению колониализма в 1950-1970 годы.

Национально-освободительные движения победили. Добились политической независимости колоний. Осуществили модернизацию своих стран, ликвидировав многие социальные пережитки. Однако им не удалось достичь экономической самостоятельности. Они остались хозяйственно зависимыми от индустриально более развитых государств, в которых располагались мировые центры накопления капитала. Монополии вернулись в бывшие колонии, где рабочая сила была дешевле, превратив их из сырьевой периферии мирового капитализма в промышленную. Бывшие крестьяне и ремесленники стали индустриальными и сельскохозяйственными рабочими. Большая часть трудящихся мира превратилась в наемных работников на фабриках мировых монополий. Монополистический капитализм остался, изменился лишь способ эксплуатации мировых ресурсов. Правительства «освободившихся» народов стали защищать интересы иностранных монополий, подавляя выступления рабочих.