Чтобы держать в повиновении массы рабов, требовался аппарат насилия, подавления и контроля. Так появляется государство - основной институт классового общества (политическая машина), осуществляющий управление обществом, охрану его экономической и социальной структуры, интересов господствующих классов и подавление их социальных противников.

В рабовладельческом обществе государство, защищая интересы рабовладельцев, постепенно превращается в машину сохранения строя, оно обзаводится армией поставляющей рабов, судами и тюрьмами. Для содержания всего этого, а так же аппарата чиновников государство вводит налоги, вся тяжесть которых ложится на плечи беднейшей и наиболее бесправной части общества.

Несмотря на многочисленные отрицательные стороны, рабовладельческий строй явился заметным шагом вперед по сравнению с первобытным обществом. Возникли города, выросли ремесла, появились новые орудия труда, стала развиваться техника. Произошло отделение умственного труда от физического. Начали складываться наука, литература, искусство. Постепенно они стали играть в жизни общества все большую роль.

Рабы не были заинтересованы в совершенствовании производства, в том, чтобы производить больше продукции. Получаемая ими одежда, еда и жилище принадлежали хозяину. Работали они из-под палки. Свои доходы рабовладельцы могли увеличивать главным образом за счет усиления эксплуатации рабов. Это оборачивалось обострением классовой борьбы. Но вспыхивавшие восстания рабов жестоко подавлялись.

Рабовладельческий строй достиг придела развития в Римской империи I-II веков, охватывавшей все средиземноморье. Не в одном рабовладельческом государстве рабы небыли настолько многочисленны как в Риме. Держать их в подчинении позволяла мощная военно-бюрократическая машина империи.