Он занимал мысли Рипли недолго — как только на экране появилась знакомая компьютерная запись, она забыла обо всем.

Она была спокойна, глядя в глаза погибшим товарищам. Спокойна, насколько это было возможно. Пока долг не выполнен, переживания обязаны отойти на второй план. Собрав все силы, Рипли отвечала ровно и сдержанно. Ни в коем случае трагедия не должна была повториться. Ни в коем случае. Чужие должны быть уничтожены, Разум должен восторжествовать. В конце-концов, в Компании работают неглупые люди. Может, подлые, но, во всяком случае, не дураки…

И все же…

За три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.

— Еще разочек, пожалуйста, — привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рипли запись. — Вот именно этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту…

Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.

— Я ничего не понимаю! — В голосе Рипли от напряжения появилась дрожь. Она с трудом сдерживала себя. — Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!

«Какие равнодушные у них лица», — словно только теперь заметила она. Сидящие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на друга: за все время беседы Рипли запомнила только Главу Компании и какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприятным.

Смертельная угроза Человечеству? Кого это здесь волнует? Деньги и только деньги, зашифрованные словами «интересы Компании».

— Вы признаете, что вы, выключив двигатель, уничтожили довольно дорогой звездолет? — задал вопрос Глава Компании. В его голосе слышались ледяные нотки.

«Конечно! что бы еще их волновало!»

— Сорок миллионов международных долларов, — глядя через стол в глаза Рипли, уточнил Глава Компании. — Это довольно большая сумма. Да, конечно, записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесения, а именно: в силу неизвестных причин корабль сел на планете LB — 426; в те годы это была неисследованная планета. Затем он возобновил курс и потерпел аварию по неизвестным причинам…