Я пошел вперед, и войско двинулось мне во след. Я свернул наугад в первый же переулок и сразу заметил вдали три тени. Тени тоже заметили меня и пошли мне навстречу, крадучись вдоль стены. Я остановился и крепко сжал рукой лом. За моей спиной нетерпеливо переступали кони и трепетали на ветру знамена. Тени подошли почти вплотную и остановились. - Не скажете, который час? - спросила одна из них с какой-то поддельностью. Странно, я думал, они спросят, не будет ли закурить. В желудке появилось знакомое жжение. - Пол-двенадцатого, - ответил я и не узнал свой голос. Тут один из них заметил в моей руке трубу. - Металлоломом интересуешься? - хрипло спросил он, и двое других гадко засмеялись. Я засмеялся вместе с ними, и так же гадко. Мой кулак сам по себе разжался и труба со звоном упала на асфальт. - Да... это... я... ммм... - пробормотал я, задыхаясь, и сделал шаг назад. - Куда же ты? - опять спросил Хриплый. - Мы еще не кончили! - и двое других опять засмеялись своей, наверное, излюбленной шутке. Я хотел ответить, но воздух застрял у меня в горле. Мои ладони пошли потоками пота, а сердце запрыгало по всей грудной клетке. За моей спиной ветер со звоном гнал по улице пустую консервную банку. Хриплый заметил, что я открыл рот, чтобы что-то сказать, и прошипел: - Заткнись, падло! Я криво улыбнулся и возненавидел себя в этот момент. Я возненавидел себя за то, что остановился, увидев этих людей, а не побежал прочь, за то, что свернул в этот переулок, за то, что вообще вышел из автобуса... Я захотел им сказать, что взрослым людям незачем тратить попусту нервы, и все можно решить другим, намного более цивилизованным способом, но тут один из них, стоящий справа, сделал резкий выпад и ударил меня кулаком в лицо. Я упал навзничь - так захотели мои ноги. - Чего молчишь, сука? - спрсил Хриплый, как-будто это не он мне только что приказал заткнуться, и мерзко схаркнул сквозь зубы. В моей голове промелькнула мысль, что сделай Хриплый сейчас одно мановение пальцем, и я поймал бы его плевок на лету как собака палку.