И внезапно я вспоминаю все слезы и боль утрат, которые видел за эти долгие годы.

Поседевшая за ночь мать, приникшая к умершему ребенку. Невольная слеза, катящаяся по небритой щеке воина, глядящего на погребальный костер. И всегда - невыносимый страх смерти...

Я чувствую, что чудовище пытается сломить меня этими воспоминаниями. Мне нестерпимо больно, сомнение стальными когтями рвет хрупкую Истину, и чтобы унять занявшийся в душе пожар, я резко выкрикиваю древнее заклинание. Жуткий зверь яростно ревет, и взрывается. Темное облачко все, что от него осталось - поднимается вверх, но и оно вскоре растворяется в морозном воздухе.

Я победил.

...Медленно возвращается сознание. Со стоном приподымаюсь с ледяной подстилки. С удивлением оглядываюсь - оказывается, уже стоит глубокая ночь, и небо усыпано яркими крупными звездами. Холодно. Отдираю с усов и бороды наросший иней.

Подпрыгиваю, и ожесточенно хлопаю себя по бокам, пытаясь согреться. Вместе с ощущением тепла приходит усталость. Накатывает сонливость. С трудом разлепляя отяжелевшие веки, гляжу туда, где недавно сидело чудовище - но там уже никого нет, и только снег разбросан во все стороны, будто от взрыва. Мысленно я тоже не вижу своего врага.

Я действительно победил.

В последний раз оглядываюсь на ночной заснеженный лес. Больше мне здесь делать нечего. Пора возвращаться.

Протягиваю к небу руки, и звезды послушно осыпаются, образуя у ног призрачную дорожку, ведущую ввысь. Я улыбаюсь, и ступаю на нее.

За спиной трещит одежда - это прорастают крылья, и вот уже они застилают полмира. Холод приятно окутывает все члены, плоть сходит с костей черепа, и только на месте губ и ушей остаются ссохшиеся куски кожи. В пустых глазницах вспыхивает струящийся туман.