Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.

Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» собрала немного меньше средств.

Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.

— Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, — развязно зашептал Клэй ей на ухо.

— Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!

Он невесело засмеялся.

Отом повернулась в его сторону:

— Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?

Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.

— Возможно.

— Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?

— Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.

Она окинула его презрительным взглядом.

— Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.

— Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. — Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. — Как вы с мамой поживаете?

Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.

— Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.

— Я скучаю по твоему отцу, — сказал Клэй. — Многим его не хватает.

— Да. — Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.

— Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?

Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.

— Может, этим летом… — неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.