По всей Англии стояло дивное лето, перламутровые зори разгорались солнечными днями, а затем, о, как медленно и как печально, огненный шар уходил за горизонт, обещая погожее утро, и ароматные сумерки сменялись звездными вечерами.

Но для меня...

Что вам сказать?

Да, я в совершенстве владела этой игрой в ухаживание, я играла в нее каждым прозрачным вечером, каждой ранней бархатной ночью, когда языки развязывались и каждый тщился превзойти соседа в похвалах моим красоте и уму!

Однако стоило проснуться поутру, а страхи уже поджидали, затаясь в уголке, как верные Екатеринины псы, ее маленькие гончие - и день ото дня они все больше походили на гончих ада.

Мария Шотландская, свадьба, наследники, Франция...

У каждой - зубы рыси, челюсти мастиффа, какая накинется первой?

Они накинулись разом, вцепились клыками все, как одна. Первый курьер в то утро предварил горничную с хлебом и пивом. От его слов в желудке моем начались спазмы:

- Мадам, ваш секретарь Сесил молит о скорейшей аудиенции.

Значит, дурные вести - ничто иное не заставило бы Сесила вторгнуться в мою опочивальню.

Я была уже одета, правда не причесана: волосы в беспорядке лежали по плечам. Но Сесил - особая статья, да и было, судя по всему, не до церемоний. Я кивнула Парри:

- Впустите его.

Серое лицо Сесила, его тяжелая поступь и кипа депеш выдавали тревогу.

- Дурные известия, госпожа. Французский король погиб на турнире наткнулся при падении на обломок копья. Мария Шотландская стала теперь королевой Франции.

Остался лишь один вопрос.

И королева Англии? Насколько далеко простираются ее амбиции?

***

Через час мы встретились на совете: я, Сесил и горстка поспешно собранных лордов.