Немедля он был представлен своей будущей нанимательнице, и Полина Платоновна нашла его человеком, достойным доверия, приятным, решительным, сильным — словом, именно таким, которому с легким сердцем можно поручить сложное дело приведения имения в порядок.

И вот уже три года прошло с той поры, как установилось такое положение дел. Твердой рукой Полина Платоновна вела свое хозяйство, опираясь на помощь управляющего, который оказался именно таким надежным человеком, как она и ожидала.

Она занималась домом, поместьем и помимо этого воспитывала племянницу, Лидию Андреевну Михайлову. Лидия, дочь кузена Николая Николаевича Михайлова, человека небогатого, а под конец жизни и вовсе потерявшего остатки своего скудного состояния, осталась сиротой и без средств к существованию. Ее забрал к себе в дом дядя Николай и поручил ее воспитание супруге. Теперь Лидии исполнилось восемнадцать лет, и она сделалась вполне милой и прелестной, хотя несколько взбалмошной особой.

Каковой же надобно было быть хозяйке при сложившихся обстоятельствах? Ежели человеку стороннему изложить все ее жизненные события, то перед его внутренним взором, без сомнения, предстанет эдакая почтенная матрона, обремененная заботами. Но Полина Платоновна была вовсе не такова. Она едва достигла двадцати восьми лет и как женщина, лишенная забот о муже и многочисленных детях, была похожа скорее на юную девушку, нежели на вдову и почтенную матрону.

Полина Платоновна обладала особой красотой, признаваемой даже женщинами-соперницами, то есть красотой, с которой не поспоришь. Что сказать о густых темных волосах, об изящном овале лица, о блистающих очах, тонком носе, красивых губах и зубах, подобных мелкому жемчугу, как любят говаривать поэты? Ничего. Ровным счетом ничего, кроме того, что все это составляло самое приятное для глаз зрелище. Конечно, строгость, присущая Полине Платоновне, несколько скрадывала впечатление от столь блистательной внешности, но когда она делалась весела и непринужденна, то по доброй воле глаз от нее отвести было невозможно.