Господи, что же мне теперь делать? Как ответить Келли на такой недетский вопрос?

— Понимаешь, — осторожно начала Николь, — твоя мама, безусловно, очень любит тебя. Все мамы любят своих детей. Но если одни проявляют свои чувства открыто, то другие боятся, как бы чрезмерная забота не испортила маленьких мальчиков и девочек. Поэтому ведут себя, как очень строгая няня. Но ты не бойся и знай: для мамы ты самое дорогое существо на свете. Ясно?

Келли кивнула, и ее лицо просияло. Обдумывая новую для себя мысль, девочка надолго умолкла.

Наконец такси остановилось у роскошного двухэтажного особняка. Расплатившись с водителем и выбравшись вместе с Келли из автомобиля, Николь нерешительно замерла на месте, крепко сжимая детскую ладошку в своей.

Никогда ранее молодой женщине не приходилось бывать в столь богатых домах, поэтому она немного оробела. Но, вспомнив, кто с ней, переборола стеснительность, твердым шагом приблизилась к входной двери и уверенно позвонила.

Дверь им открыла сама миссис Киртон, высокая длинноногая блондинка с невероятным количеством косметики на лице. М-да, Келли права, невольно подумала Николь, по достоинству оценив внешность хозяйки особняка. В сравнении с ее матерью я и в самом деле выгляжу серенькой мышкой. Впрочем, чему удивляться? У такого шикарного мужчины, как Джулиан Киртон, и супруга должна быть подобающая.

— Ах, вот и ты, негодная девчонка! — с места в карьер набросилась Изабелла на дочь. — Интересно, кто тебе разрешил без спросу уходить из дому? Мать тут с ума сходит от беспокойства, а она гуляет! Немедленно марш в свою комнату, и чтобы не выходила оттуда до самого ужина. Ты наказана!

Не сказав ни слова, Келли обреченно вздохнула и, едва заметно сжав пальцы Николь, отпустила ее руку и проскользнула внутрь дома.

Наконец миссис Киртон обратила внимание на Николь. Смерив молодую женщину оценивающим взглядом, хозяйка особняка небрежно произнесла: