Николь осторожно поинтересовалась:

— А что вы?

— Конечно, по мере сил я стараюсь компенсировать ребенку недостаток материнской ласки. Каждую свободную минуту я провожу с дочерью. К несчастью, подобные минуты выдаются гораздо реже, нежели хотелось.

— Положение обязывает?

Джулиан усмехнулся.

— Точнее не скажешь. Нередко мне приходится даже ночевать в офисе. А между тем моя девочка страдает от недостатка внимания и ласки… Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню?

Николь задумчиво провела рукой по гладким светлым волосам, зачесанным в строгий пучок. Ее большие серые глаза смотрели прямо и серьезно.

— Кажется, да. Вы хотите найти женщину, гувернантку, которая хотя бы отчасти заменила Келли холодную мать и занятого отца.

— Мы понимаем друг друга с полуслова!

Однако Николь отрицательно покачала головой.

— Рано радуетесь. Я уже говорила, что данная роль не для меня.

— Мисс Лейтон, ради Бога…

— Нет и еще раз нет.

— Послушайте же! — Джулиан явно начал выходить из себя. — Разве я прошу о чем-то невероятном? Я уже много месяцев пытаюсь найти подходящую гувернантку. Однако до сих пор все мои поиски были безрезультатны. Одна из кандидаток оказалась чересчур строга, другая — легкомысленна, третья — откровенно глупа, а четвертая вообще внезапно выскочила замуж и переехала в другой штат.

— Только не надо повышать на меня голос! — в свою очередь вспылила Николь. Терпение трудно было назвать одной из ее добродетелей. — Я отказываюсь от вашего предложения, и точка. У ведь нет даже специального образования!

— Медицинское образование для гувернантки не менее важно, чем педагогическое, — возразил Джулиан. — Кстати, не вы ли отзывались о своей профессии как о тяжелой и неблагодарной?